Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её завистливые сёстры и мачеха также оказались при царском дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они жаждали большей власти и начали плести коварные замыслы.
Воспользовавшись отсутствием царя, они подменили донесение, оклеветав Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также было перехвачено и заменено ложным приказом. В результате ни в чём не повинную царицу с наследником заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную гибель.